Он родился в 1917 году в семье рыбака-коми в селе Мужи Шурышкарского района. В трехлетнем возрасте перенес полиомиелит и обезножел. Дядя изладил мальчику костыли. А друзья тут же дали Истомину прозвище Ванька-встанька. Много лет спустя Иван Григорьевич говорил: «Я и вправду как Ванька-встанька. Стою и не качаюсь. Качаюсь и не падаю. Ну а упал — встаю...»
Тяжелый недуг закалил характер Ивана Истомина. Он вырос сильным человеком, крепким духом и надежным. «Человек все может. Главное — шибко захотеть», — однажды сказал Иван Григорьевич писателю Константину Лагунову, удивлявшемуся тому, как его северный коллега рисует картины измученными болезнью руками. Многое тогда он про Истомина понял. Потом записал: «Ни поблажек, ни уступок, ни скидок на свою физическую неполноценность — никогда и ничего не просил, не вымаливал, не требовал он ни у судьбы, ни у людей».
Первое стихотворение Ивана Истомина было напечатано в 1936 году в окружной газете. Позже со стихами и рассказами он стал публиковаться в журналах «Сибирские огни», «Дружба народов», «Урал», «Нева», «Войвыв кодзув» (на коми языке). С отличием окончил национальное педагогическое училище в Салехарде. Двенадцать лет преподавал в ямальских школах русский, ненецкий языки, рисование. В 1950 году был принят в редакцию газеты «Красный Север» («Нарьян Нэрм») заместителем редактора по дублированию издания на ненецком языке. Через пять лет Иван Истомин стал членом Союза писателей СССР. В 1958-м переехал в Тюмень, работал заместителем редактора Тюменского книжного издательства.
В свет вышло более 20 книг Истомина. Он писал повести, рассказы, стихи, пьесы, очерки, сказки, романы. Его произведения публиковались на русском, ненецком и коми языках. Комедия Ивана Истомина «Цветы в снегах» много лет не сходила со сцены Тюменского драматического театра. Темой творчества писателя были северная природа, быт ямальских жителей, самобытная культура малочисленных народов.
«В его произведениях есть то, что никогда не устаревает, — любовь к родной земле и живущим на ней, — писал об Иване Григорьевиче литератор Федор Конев. — Это всегда будет вызывать отклик в душе читателя. А писатель жив, пока его читают».
