Происхождение
Являются прямыми потомками древнейшего (вероятно, доайнского) населения Сахалина и низовьев Амура. Существует точка зрения, согласно которой предки современных нивхов, северо-восточных палеоазиатов, эскимосов и североамериканских индейцев на-де-не имеют общие корни и являются звеньями одной этнической цепи, охватывавшей в далеком прошлом северо-западные берега Тихого океана.
Общество
Основой нивхского общества был патрилинейный род, состоявший из большесемейных общин. Род был строго экзогамным. Жен допускалось брать из одного определенного рода, выдавались девушки также в другой род, но не в тот, из которого брали жен. Род селился совместно, совместно вел промысел, имел общие угодья. В XIX в. род начал распадаться, однако свою родовую принадлежность многие нивхи помнят по сей день.
Расселение
В настоящее время наиболее крупные группы нивхов сосредоточены в пос. Алеевка на берегу Амура (2,5 тыс. чел.) и в Сахалинской области (2,5 тыс.; в пос. Вал, Ноглики и Некрасовка о-ва Сахалин, а также в Поронайском районе). Небольшие группы (менее 30 чел.) нивхов есть в Приморском крае, Еврейской автономной области, других субъектах федерации.
Язык
Нивхи говорят на изолированном языке. Вероятно, это один из древнейших языков Евразии. Связи нивхского языка не выяснены. Существует ряд предположений о сходстве нивхского языка с тунгусо-маньчжурскими, тюркскими, ительменским, монгольским, китайским, с языками индейцев Северной Америки, однако ни одна из этих гипотез не является общепризнанной. Исследователь нивхов Л. Штернберг утверждал, что исконные соседи нивхов (эвенки, айны, ороки) легко усваивали языки друг друга, но не могли выучить нивхский. Язык нивхов имеет довольно сложную фонетику (например, допускает скопление двух согласных в начале слова и трех в конце) и уникальную систему числительных: для каждого типа подверженных счету предметов в нем существует отдельный класс числительных. В нивхском языковом континууме отсутствует абстрактное число «два», но есть слова (разные) для обозначения двух связок юколы, двух домов, двух человек. Каким классом числительных будут считаться те или иные предметы, зависит от того, одушевленные ли это предметы, какого они пола, если да, и какой формы, если нет. Всего классов числительных у нивхов — 26. Порядковые числительные отсутствуют вообще. В настоящее время нивхский язык находится на грани исчезновения. В 2002 г. им владели всего 688 человек. Большинство нивхов говорят на русском языке.
Духовная культура
Нивхи традиционно были анимистами, почитали собак, медведей. Новорожденному ребенку повязывали на суставы ниточки из шерсти собаки, скармливали этой же собаке молочные зубы ребенка. Такая собака была спутницей человека, пока не дряхлела. Медведей считали равными человеку и иногда выращивали в клетках. Ритуальное убийство медведя (так называемый медвежий праздник) было главным праздником нивхов. В настоящее время некоторые нивхи стараются его возродить.
Жилище
Зимой нивхи жили в полуземлянках с округлой крышей. Летом — в свайных деревянных постройках с двускатной крышей.
Занятия
В основе хозяйства нивхов было рыболовство и охота, в т.ч. на морского зверя, которого добывали с помощью остроги или сетей, сплетенных из кожаных ремней. Рыбачили с больших лодок. Даже внешний этноним гиляки происходит от маньчжурского гила-гела — большая лодка. Большое значение имело собаководство. В каждом поселке нивхи держали по нескольку сотен собак, которые использовались как ездовые, охотничьи животные и в пищу. Собаки служили также основным средством обмена (эквивалентом денег). Собирательство имело подсобное значение. Собирали черемшу, крапиву, луковицы сараны. Последние также выращивали на родовых землях. Иногда занимались клеточным разведением животных.
Пища
Основа рациона нивхов — рыба (сырая, мороженая, вяленая, вареная), мясо и жир морских животных. Ели также мясо собак. Витамины получали из сараны, черемши, кореньев, ягод.
Источник: Народы России: Атлас культур и религий/ А. П. Притворов; под ред. В. А. Тишков, А. В. Журавский [и др.]. - Москва, 2008.